Um processo científico chamado dessalinização pode ajudar a resolver uma crise de água que se aproxima.
Com uma demanda maior por água doce, uma população crescente continuará a pressionar os recursos naturais de água doce. Atualmente, 1 em cada 9 pessoas já não tem acesso à água potável. Se as tendências atuais de consumo de água persistirem, a demanda por água excederá a oferta em 40% em 2030.
Apenas 0,7% da água da Terra é prontamente acessível como água doce e 96,5% dela é salgada. Por meio do processo de dessalinização, os cientistas podem transformar a água salgada em água potável segura. Esse processo é de base térmica (dessalinização solar) ou de membrana (osmose reversa).
Por que não implementar a dessalinização em todo o mundo? Há desafios ambientais e econômicos. Por exemplo, sabe-se que a salmoura, o subproduto de sal concentrado das usinas de dessalinização, perturba os ecossistemas oceânicos. Mas existe um caminho para alternativas mais sustentáveis.
Se a escassez global de água piorar, as usinas de dessalinização sustentáveis podem ajudar a fornecer água potável e fresca para populações vulneráveis em todo o mundo.
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Como funciona a dessalinização
O processo de dessalinização retira o sal e outros minerais da água salgada. Você pode dessalinizar a água por meio de osmose reversa ou dessalinização térmica.
Dessalinização térmica
A dessalinização térmica requer calor para remover o sal da água, imitando os processos naturais da água: evaporando a água para obter vapor puro e condensando-o para coletar o líquido dessalinizado.
Até 75% da água que entra no sistema sai como salmoura. A dessalinização térmica não é o método preferido. Ela requer muito calor e energia para atingir a face de vaporização, o que a torna mais cara e menos eficaz do que a osmose reversa.
Osmose reversa (RO)
A osmose reversa é o principal e mais eficiente método de dessalinização – cerca de 50% da água do mar que entra no sistema se torna água potável. O processo de osmose reversa segue as seguintes etapas principais:
- As estruturas de captação extraem a água do oceano
- A água do mar é filtrada usando filtros multimídia que removem partículas grandes, como algas e rochas
- Os filtros de cartucho removem pequenas partículas sólidas, como areia e argila
- Bombas de alta pressão pressurizam a água para que ela possa passar pelas membranas de osmose reversa
- As membranas deixam as moléculas de sal para trás e permitem a passagem da água dessalinizada
- A água dessalinizada é coletada e tratada
- A corrente de sal concentrada deixada para trás é lançada de volta ao oceano por meio de um emissário de salmoura
O caso da dessalinização
A dessalinização é uma fonte alternativa de água doce particularmente vantajosa devido à sua confiabilidade. Ela pode fornecer um suprimento de água de baixo risco que não é suscetível a desastres naturais, secas ou esgotamento, ao contrário de outras fontes de água, como rios, chuvas ou águas subterrâneas.
Com 40% da população vivendo em comunidades costeiras, a dessalinização pode fornecer um suprimento de água significativo em nível local. Por exemplo, em Israel – um país particularmente seco – cerca de 55% da água doméstica agora vem da dessalinização. Portanto, é uma opção atraente em face das mudanças climáticas e da escassez de água.
Limitações da dessalinização
Um dos maiores desafios no momento? O impacto ambiental. O descarte da salmoura é um desafio, pois ela pode perturbar a vida marinha quando retorna ao oceano.
Para atenuar os efeitos negativos que a salmoura tem sobre os ecossistemas marinhos, é fundamental garantir que as saídas de salmoura tenham correntes fortes e não haja ecossistemas marinhos sensíveis próximos a elas, ou misturar a salmoura com água do mar para diluí-la antes de devolvê-la.
Algumas usinas de dessalinização também conseguiram extrair o sal e usá-lo para outras finalidades, como o degelo de estradas. A salmoura também pode conter produtos químicos e metais nocivos que podem danificar o ecossistema. Entretanto, as piscinas de evaporação podem ser usadas para coletar alguns desses metais, como o urânio encontrado na salmoura, e descartá-los com segurança.
Outra limitação da dessalinização por OR é o custo e o uso intensivo de energia. Para reduzir o impacto ambiental e as emissões decorrentes do gasto de energia, as instalações de OR podem ser alimentadas com energia renovável ou uma bomba de recuperação de energia pode ser usada.
Os dispositivos de recuperação de energia concentram a energia do fluxo de sal e usam uma bomba de reforço para operar a membrana de osmose reversa. Esses dispositivos também ajudam a reduzir os custos operacionais dessas instalações, tornando a água dessalinizada uma opção atraente em comparação com a água importada.
Parte da solução para a crise hídrica
A dessalinização pode fornecer um suprimento de água crucial para as comunidades afetadas pela mudança climática e por suprimentos de água não confiáveis. Dito isso, ela não é a única solução para a crise hídrica. Você pode usá-la como um complemento ao uso responsável das fontes de água tradicionais.
A dessalinização continua sendo uma tecnologia cara e de uso intensivo de energia que pode causar danos ambientais consideráveis quando aplicada sem regulamentação. Embora existam desafios ecológicos e econômicos relacionados à aplicação dessas tecnologias, elas representam uma oportunidade de fornecer uma fonte de água confiável quando implementadas adequadamente.
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