Outrora uma vasta extensão de azul cintilante que, da cidade de Salt Lake City, em Utah, parecia muito com o oceano, o Great Salt Lake se transformou em uma poça de seu antigo eu. A mudança climática, o crescimento do setor industrial e a agricultura estão drenando o lago, e os cientistas dizem que ele pode ter apenas cinco anos de vida. Será que há alguma maneira de desfazer o dano?
Mesmo com a queda recorde de neve no inverno de 2023, que preencheu muitas das terras secas e ressecadas, você ainda não pode comemorar. É preciso fazer mais para garantir a longevidade dessa fonte de vida.
Hoje você está aqui, amanhã já não está mais
Um relatório de 2015 para a Legislatura de Utah previu que a demanda por água em Utah poderia superar a oferta até 2040. Hoje, os cientistas acreditam que essa data chegará muito antes. O Great Salt Lake já está perdendo uma média de 1,2 milhão de acre-feet por ano e está a caminho de desaparecer completamente até 2028. O que está por trás dessa perda catastrófica de água?
Agricultura
De longe, o Great Salt Lake está encolhendo principalmente devido ao uso agrícola, em grande parte devido ao cultivo de alfafa. O cultivo de feno de alfafa representa apenas 0,2% da economia de Utah , mas utiliza 68% da água do estado. Os fazendeiros de Utah cultivam alfafa para alimentar o gado, tanto no país quanto no exterior.
Mudanças climáticas
Secas recordes estão acelerando a evaporação do Great Salt Lake. Eventos climáticos severos tornaram-se cinco vezes mais comuns nos últimos 50 anos, sendo responsáveis por 74% das perdaseconômicas em todo o mundo.
Extração de minerais
O Great Salt Lake suporta cerca de 2 milhões de toneladas de extração de sal anualmente, um processo que utiliza muita água. Ele também fornece magnésio e lítio. Esses minerais são essenciais para a fabricação de eletrônicos e baterias de carros elétricos.
A perda do lago
Como o desaparecimento do Great Salt Lake já está afetando Utah e o que acontecerá se ele secar completamente?
As pessoas perderão seus empregos
Quando o lago secar, o mesmo acontecerá com o próspero setor mineral de Salt Lake City, levando à perda de milhares de empregos diretos e indiretos. Muitos moradores terão de mudar de carreira ou deixar a região por completo.
Outro setor que rapidamente ficará encalhado é o de camarões de salmoura. Um número impressionante de 45% do suprimento mundial de camarão de salmoura vem do Great Salt Lake. Os aquicultores usam esses pequenos crustáceos para criar peixes e camarões para consumo humano. À medida que os níveis de água do lago caem, a concentração de sal aumenta, ameaçando sua população.
Os ecossistemas entrarão em colapso
O camarão de salmoura está tendo mais dificuldade para se reproduzir devido ao aumento da salinidade no lago. O mesmo acontece com as moscas do lago, que sustentam vários pássaros. O Great Salt Lake é uma importante parada para aves migratórias que cruzam o país. Todo o ecossistema que depende dele corre o risco de entrar em colapso.
O turismo será prejudicado
O Great Salt Lake também influencia o clima e o tempo local de Utah. O lago aumenta a produção de neve no inverno, o que beneficia o setor de resorts de esqui. A redução da neve pode custar ao setor até US$ 9,6 milhões por ano. Sem água para passeios de barco, o setor de recreação e turismo sofrerá um impacto direto.
A poeira tóxica vai encher o ar
A perspectiva mais aterrorizante é o risco de poeira venenosa afetar os residentes próximos. O leito do Great Salt Lake contém altos níveis de arsênico, lantânio, zircônio e lítio. Se o lago secasse completamente, lançaria no ar nuvens de poeira tóxica contendo esses metais secos, ameaçando a saúde das pessoas.
O lago Owens, na Califórnia, é um exemplo sombrio de como um corpo d’água em extinção pode deixar um rastro de poeira tóxica. Depois de ser desviado para o Aqueduto de Los Angeles e secar, ele se tornou a maior fonte de poluição por poeira do país. A poeira contém substâncias cancerígenas, como níquel, arsênico e cádmio, que causam problemas respiratórios nas pessoas que vivem nas proximidades.
Se o Great Salt Lake continuar encolhendo, Utah poderá ter de gastar US$ 610,4 milhões por ano para mitigar o problema da poeira.
Tomando medidas
Em 2021, Salt Lake City parou de conceder licenças a empresas com alta necessidade de água – como fábricas de engarrafamento e data centers – para reduzir o uso de água. Outro sinal de progresso veio no mesmo ano, quando a legislatura estadual aprovou o H.B. 33: Emendas ao Fluxo de Água Instream, que removeu a penalidade para os agricultores que conservaram a água. Por que havia uma penalidade em primeiro lugar?
Copo meio vazio
Os agricultores estavam operando de acordo com a política de uso ou perda de água de Utah, que o H.B. 33 aboliu. Essa lei permitia que o estado perdesse parte ou todos os direitos de água dos agricultores se eles não usassem cada gota da água alocada.
Em outras palavras, quem não esvaziasse o copo não receberia a mesma quantidade para beber na próxima vez, se é que receberia. A política incentivava os agricultores a usar mais água do que o necessário para garantir seus direitos.
Apesar do progresso recente, os agricultores de Utah ainda não têm incentivos financeiros para conservar a água. O governo deve tornar a conservação uma opção atraente, recompensando os agricultores que usam menos água.
A corrida para o fundo do lago
Outro motivo pelo qual os agricultores usam tanta água é o fato de terem direito legal a ela. De acordo com o sistema de direitos de água de alocação prévia de Utah, a primeira pessoa a desviar uma fonte de água tem o direito de usá-la – primeiro a chegar, primeiro a ser servido. Os primeiros colonizadores europeus do Vale do Lago Salgado de Utah eram imigrantes mórmons agrários, que se estabeleceram em 1847 e reivindicaram os cursos d’água ao redor.
Gerações depois, fazendeiros estabelecidos há muito tempo ainda operam sob a regra da alocação prévia, o que representa um dos principais motivos pelos quais o Great Salt Lake está diminuindo. O problema é que há mais pessoas hoje do que em meados de 1800. Os fazendeiros estão aumentando a produção para atender às crescentes demandas por alimentos e feno, em vez de mudar para culturas que consomem menos água.
A alocação prévia não é mais um modelo viável para o uso da água em Utah. Os legisladores devem revisar ou abolir esse modelo para alinhar as políticas às necessidades modernas.
Para o bem maior
Outra maneira de resolver a crise hídrica é alterar a doutrina do uso benéfico. Essa política significa que qualquer pessoa que queira comprar ou arrendar um direito de água deve provar que o está usando para algo que valha a pena.
O coração da doutrina está no lugar certo, mas o efeito colateral não intencional é que a compra de direitos de água é muito cara e demorada, tornando difícil transferi-los para um grupo de conservação. Utah poderia seguir o modelo da Califórnia, que permite que algumas transferências temporárias ocorram sem a verificação formal do uso benéfico.
O tempo está se esgotando
Os apelos para que os residentes de Salt Lake City reduzam seu uso de água são uma pista falsa. Não é que o uso municipal de água não tenha participação no encolhimento do lago, mas chuveiros longos, banhos de pássaros e aspersores de gramado representam uma mera gota no balde em comparação com os efeitos da agricultura. O setor mineral e as mudanças climáticas também estão agravando o problema.
Os moradores não são responsáveis pelo fato de o lago estar secando, portanto, não devem se sentir obrigados a resolver o problema usando menos água. O que eles podem fazer, em vez disso, é votar. O próprio futuro de Utah depende disso.
