Quando escolhemos os materiais para muitos produtos que usamos com frequência, muitas vezes nos deparamos com algumas opções, mas nenhuma é tão comum quanto o silicone e o plástico.
Além de serem acessíveis e econômicos, é difícil resistir às suas propriedades à prova de estilhaços, especialmente quando falamos de lancheiras, utensílios de cozinha e até mesmo dispositivos médicos.
Mas o silicone não é plástico?
Essa é uma pergunta que nos fazem muito aqui na Sustainable Review, e entendemos perfeitamente a origem da confusão.
O silicone e o plástico têm algumas qualidades semelhantes que tornam um pouco difícil distinguir um do outro à primeira vista. Ambos são versáteis, leves, à prova d’água e duráveis. Mas suas semelhanças terminam aí.
Esses dois materiais têm componentes distintos que também influenciam seu desempenho e impacto ambiental. É isso que pretendemos investigar aqui para que você possa decidir qual, entre o silicone e o plástico, é a melhor opção para você.
Entendendo o que é o silicone
O silicone é um polímero não tóxico feito da combinação de silício, carbono, hidrogênio e oxigênio. O silício é um elemento derivado da sílica (areia), que compõe 59% da crosta terrestre e é amplamente utilizado na criação de cimento portland, argamassa, concreto, vidro e cerâmica.
O plástico, por outro lado, é feito de plantas e componentes baseados em combustíveis fósseis, como gás natural ou petróleo bruto. Ao contrário do silicone, a fabricação de plástico não requer carbono e hidrogênio.
Como materiais feitos pelo homem, tanto o silicone quanto o plástico são apreciados por sua maleabilidade. Essa propriedade permite que eles sejam moldados em diferentes objetos sólidos de várias formas e tamanhos.
No entanto, em termos de resistência, o silicone tem um desempenho melhor do que o plástico. Ele não perde sua integridade quando exposto a intempéries, ozônio e raios UV. É por isso que é preferido para a fabricação de utensílios de cozinha, calafetagens, vedações resistentes ao calor, gaxetas, isoladores elétricos e uma variedade de dispositivos médicos.
Além disso, o silicone também se destaca em relação ao plástico por qualidades como:
- Estabilidade química. Devido à sua estrutura química, o silicone é estável mesmo em altas temperaturas. Ele pode ser congelado ou aquecido sem estragar o seu freezer ou forno.
- Baixa toxicidade. O silicone também não reage com a maioria dos produtos químicos, o que o torna um material ideal para aplicações em alimentos e bebidas. Falaremos mais sobre isso posteriormente.
- Resistência a manchas. A natureza antiaderente da superfície do silicone o torna resistente à maioria das manchas, facilitando sua manutenção.
O silicone é sustentável?
É claro que, embora o silicone tenha suas vantagens, ele também tem suas desvantagens, que estão ligadas principalmente ao impacto geral de seu ciclo de vida sobre o meio ambiente.
A fabricação do silicone utiliza muita energia, contribuindo para as emissões de carbono. No entanto, em comparação com o plástico, o silicone tem uma pegada de carbono do berço ao túmulo muito menor.
Dados de 2019 mostraram que as emissões da produção e conversão de plástico totalizaram 1,6 bilhão de toneladas de CO2eq. Em todos os estágios do ciclo de vida, os plásticos emitem cerca de 54,6 bilhões de toneladas de CO2eq, ou 3,3% do total de emissões globais.
Em contrapartida, um estudo de 2012 encomendado pelo Global Silicones Council procurou comprovar o potencial do silicone para contribuir com a descarbonização. Ele analisou as emissões de GEE associadas a todo o ciclo de vida dos produtos feitos de silicone, siloxano e silano. Abrangeu 26 estudos de caso, representando 59% dos mercados do setor de silicone na Europa, América do Norte e Japão.
Descobriu-se que, como substitutos de produtos com aplicações semelhantes, os produtos de silicone permitem reduções de emissões de GEE de cerca de 54 milhões de toneladas de CO2. Essas reduções de emissões são equivalentes à pegada de carbono de 10 milhões de residências nas regiões cobertas pelo estudo.
Também foi constatado que as emissões de GEE da produção e do descarte de silicone são superadas por suas reduções por um fator de 9. Isso significa que, para cada tonelada de emissão de CO2, o uso de silicones permite uma economia 9 vezes maior.
Embora essa pareça ser uma boa notícia, não se deve desconsiderar que os silicones não são biodegradáveis. Portanto, quando os produtos de silicone chegam ao fim de seu uso e são descartados, eles persistem no meio ambiente por centenas de anos.
Por que você não os recicla? Boa pergunta.
O silicone pode ser reciclado, mas é um desafio fazer isso. Por ser um termofixo, ele não derrete facilmente, o que exige altas temperaturas e configurações complexas, mas geralmente com rendimento mínimo. Infelizmente, existem apenas algumas instalações com essa capacidade e elas não estão amplamente disponíveis.
Levando tudo isso em consideração, é seguro dizer que o silicone não é tão sustentável como alguns pretendem que seja. Ainda assim, é uma alternativa melhor do que o plástico por seu potencial de reduzir as emissões de gases de efeito estufa – uma área que precisa de mais atenção. Sua longevidade também proporciona uma melhor compensação ambiental ao reduzir a necessidade de substituições frequentes.
O silicone é tóxico?
A segurança é sempre uma área de preocupação quando você compra novos produtos de silicone.
Uma análise dos estudos de toxicologia dos compostos de silicone feita pelo National Center for Biotechnology Information (NCBI) revelou que eles têm níveis extremamente baixos de toxicidade, o que os torna seguros para uso em produtos de consumo.
Isso é particularmente verdadeiro para o silicone de grau alimentício, que geralmente passa por um rigoroso processo de purificação para remover os siloxanos de baixo peso molecular, que são conhecidos por serem tóxicos e bioacumulativos. Isso garante que eles sejam seguros para contato direto com alimentos e possam ser usados em aplicações médicas.
Em termos de cozimento com silicone, a preocupação geralmente está relacionada ao potencial de lixiviação de produtos químicos para os alimentos. Vários estudos concluíram que a migração de produtos químicos para os alimentos geralmente fica abaixo dos limites de segurança.
Entretanto, você deve ter cuidado ao usar produtos de silicone para preparar alimentos com alto teor de gordura. Observou-se que os alimentos com maiores porções de gorduras livres disponíveis que foram preparados em moldes de silicone absorveram mais produtos químicos. Essas descobertas também sugerem que você evite aquecer panelas de silicone em temperaturas acima de 200°C.
Para que você se mantenha seguro ao cozinhar com silicone, considere estas dicas:
- Sempre escolha panelas de silicone de qualidade, de grau alimentício, sem enchimentos e aditivos prejudiciais.
- Limpe bem as panelas de silicone antes de usá-las para remover os resíduos de sua fabricação.
- Respeite a faixa de temperatura de cozimento recomendada para evitar a migração de produtos químicos.
- Siga as diretrizes de cuidado, uso e armazenamento definidas pelo fabricante.
- Verifique regularmente se há desgaste nos produtos de silicone e substitua-os quando necessário.
Alternativas mais sustentáveis ao silicone
Entendemos que é difícil resistir a pegar aquela lancheira e utensílios de cozinha de silicone, sabendo por quanto tempo você pode usá-los.
Entretanto, se você está realmente buscando um estilo de vida sustentável, saiba que existem alternativas melhores. Elas podem fazer um trabalho tão bom quanto o silicone, mas sem o impacto ambiental associado à sua produção e descarte. Esses materiais incluem:
- Vidro
- Aço inoxidável
- Bambu
- Borracha natural
- Cortiça
- Ácido polilático (PLA)
- Cânhamo
- Algodão orgânico
- Envoltórios de cera de abelha
Todos esses materiais são feitos de recursos renováveis e são produzidos com menos energia e água. Eles não são tóxicos, são biodegradáveis e recicláveis, o que os torna adequados para várias aplicações, desde utensílios de cozinha até cuidados com a pele. Muitos deles também são duráveis o suficiente para serem usados por anos, evitando que você precise fazer substituições frequentes.
Considerações finais
Definitivamente, concordamos que o silicone é um excelente material, uma opção muito melhor do que o plástico. Ele é versátil, leve, à prova d’água, resistente ao calor e durável. Em geral, é seguro para uso em aplicações de alimentos, bebidas e cuidados pessoais. Você também deve ficar atento ao seu potencial de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, o que pode ajudar nos esforços de descarbonização.
No entanto, como sempre defendemos a sustentabilidade, o impacto ambiental do descarte do silicone e sua natureza não biodegradável continuam sendo uma preocupação. Por esse motivo, deve haver sempre um equilíbrio entre nossas necessidades e as do planeta.
Ou seja, se você ainda não pode trocar seus produtos de silicone por alternativas mais sustentáveis, faça um esforço para cuidar deles adequadamente. Dessa forma, você pode estender a vida útil deles, o que pode ajudar a reduzir o desperdício nos aterros sanitários e minimizar a necessidade de novos produtos.
