Niegdyś rozległy obszar mieniącego się błękitu, który z Salt Lake City w stanie Utah wyglądał jak ocean, Wielkie Słone Jezioro uschło, stając się kałużą dawnego siebie. Zmiany klimatyczne, rozwój przemysłu i rolnictwa wysuszają je, a naukowcy twierdzą, że może mu pozostać tylko pięć lat życia. Czy jest jakiś sposób, aby naprawić szkody?
Nawet przy rekordowych opadach śniegu zimą 2023 r., które wypełniły wiele suchych, spieczonych ziem, nie można jeszcze świętować. Należy zrobić więcej, aby zapewnić długowieczność tego źródła życia.
Dzisiaj tutaj, jutro zniknie
Raport z 2015 r. dla legislatury stanu Utah przewidywał, że zapotrzebowanie na wodę w Utah może przewyższyć podaż do 2040 roku. Dziś naukowcy uważają, że data ta nadejdzie znacznie wcześniej. Wielkie Słone Jezioro już teraz traci średnio 1,2 miliona akrów wody rocznie i jest na dobrej drodze do całkowitego zniknięcia do 2028 roku. Co stoi za tą katastrofalną utratą wody?
Rolnictwo
Jak dotąd, Wielkie Jezioro Słone kurczy się głównie z powodu użytkowania rolniczego – w dużej mierze z powodu uprawy lucerny. Uprawa lucerny na siano stanowi zaledwie 0,2% gospodarki stanu Utah, ale zużywa68% wody w tym stanie. Rolnicy z Utah uprawiają lucernę do karmienia zwierząt gospodarskich zarówno w kraju, jak i za granicą.
Zmiana klimatu
Rekordowe susze przyspieszają parowanie Wielkiego Jeziora Słonego. Poważne zjawiska pogodowe stały się pięciokrotnie częstsze w ciągu ostatnich 50 lat, odpowiadając za 74% stratgospodarczych na całym świecie.
Wydobycie minerałów
Wielkie Słone Jezioro pozwala na wydobycie około 2 milionów ton soli rocznie, co jest procesem zużywającym duże ilości wody. Dostarcza również magnez i lit. Minerały te mają kluczowe znaczenie dla produkcji elektroniki i akumulatorów do samochodów elektrycznych.
Utrata jeziora
Jak zniknięcie Wielkiego Jeziora Słonego już wpływa na Utah i co się stanie, jeśli całkowicie wyschnie?
Ludzie stracą pracę
Wraz z wyschnięciem jeziora wyschnie również dynamicznie rozwijający się przemysł mineralny w Salt Lake City, co doprowadzi do utraty tysięcy bezpośrednich i pośrednich miejsc pracy. Wielu mieszkańców będzie musiało zmienić karierę lub całkowicie opuścić ten obszar.
Kolejną branżą, która szybko upadnie, jest sektor krewetek solankowych. Oszałamiające 45% światowej podaży krewetek solankowych pochodzi z Wielkiego Jeziora Słonego. Akwakulturyści wykorzystują te małe skorupiaki do hodowli ryb i krewetek przeznaczonych do spożycia przez ludzi. Wraz ze spadkiem poziomu wody w jeziorze wzrasta stężenie soli, co zagraża ich populacji.
Ekosystemy się załamią
Krewetki solankowe mają trudności z rozmnażaniem się z powodu zwiększonego zasolenia jeziora. Podobnie jest z muchówkami, które wspierają różne ptaki. Wielkie Słone Jezioro jest ważnym przystankiem dla ptaków wędrownych przemierzających kraj. Cały ekosystem, który od niego zależy, jest zagrożony załamaniem.
Turystyka ucierpi
Wielkie Słone Jezioro wpływa również na lokalny klimat i pogodę w Utah. Jezioro zwiększa produkcję śniegu w zimie, co przynosi korzyści branży ośrodków narciarskich. Mniejsza ilość śniegu może kosztować ten sektor nawet 9,6 miliona dolarów rocznie. Bez wody do pływania łódką, branża rekreacyjna i turystyczna odniesie bezpośredni cios.
Toksyczny pył wypełni powietrze
Najbardziej przerażającą perspektywą jest ryzyko wpływu trującego pyłu na okolicznych mieszkańców. Dno Wielkiego Jeziora Słonego zawiera wysoki poziom arsenu, lantanu, cyrkonu i litu. Gdyby jezioro całkowicie wyschło, wyrzuciłoby w powietrze chmury toksycznego pyłu zawierającego te wysuszone metale, zagrażając zdrowiu ludzi.
Kalifornijskie jezioro Owens jest ponurym przykładem tego, jak znikający zbiornik wodny może pozostawić po sobie toksyczny pył. Po skierowaniu do akweduktu w Los Angeles i wyschnięciu, stało się ono największym w kraju źródłem zanieczyszczenia pyłem. Pył zawiera substancje rakotwórcze, takie jak nikiel, arsen i kadm, które powodują problemy z oddychaniem u osób mieszkających w pobliżu.
Jeśli Wielkie Słone Jezioro nadal będzie się kurczyć, Utah może być zmuszone do wydawania 610,4 miliona dolarów rocznie na złagodzenie problemu pyłu.
Podejmowanie działań
W 2021 r. Salt Lake City przestało wydawać pozwolenia firmom o dużym zapotrzebowaniu na wodę – takim jak rozlewnie i centra danych – w celu zmniejszenia zużycia wody. Kolejna oznaka postępu pojawiła się w tym samym roku, kiedy ustawodawca stanowy uchwalił ustawę H.B. 33: Instream Water Flow Amendments, która usunęła kary dla rolników, którzy oszczędzali wodę. Dlaczego w ogóle istniała kara?
Szklanka do połowy pusta
Rolnicy działali w ramach polityki wodnej Utah „użyj albo strać”, którą ustawa H.B. 33 zniosła. Prawo to pozwalało stanowi na utratę części lub całości praw wodnych rolników, jeśli nie wykorzystali oni każdej kropli przydzielonej im wody.
Innymi słowy, każdy, kto nie opróżnił swojej szklanki, nie otrzymałby tyle samo do picia następnym razem, jeśli w ogóle. Polityka ta zachęcała rolników do zużywania większej ilości wody, niż było to konieczne do zabezpieczenia swoich praw.
Pomimo ostatnich postępów, rolnicy z Utah nadal nie mają zachęt finansowych do oszczędzania wody. Rząd musi sprawić, by oszczędzanie było atrakcyjną opcją, nagradzając rolników, którzy zużywają mniej wody.
Wyścig do dna jeziora
Innym powodem, dla którego rolnicy zużywają tak dużo wody, jest to, że są do niej prawnie uprawnieni. Zgodnie z systemem wcześniejszej alokacji praw do wody w stanie Utah, pierwsza osoba, która przekieruje źródło wody, ma prawo do korzystania z niego – kto pierwszy, ten lepszy. Pierwszymi europejskimi osadnikami w dolinie Słonego Jeziora w Utah byli mormońscy imigranci, którzy osiedlili się w 1847 roku i zgłosili roszczenia do okolicznych dróg wodnych.
Pokolenia później, rolnicy o ugruntowanej pozycji nadal działają zgodnie z zasadą wcześniejszej alokacji, co stanowi jeden z głównych powodów kurczenia się Wielkiego Jeziora Słonego. Problem polega na tym, że obecnie jest więcej ludzi niż w połowie XIX wieku. Rolnicy zwiększają produkcję, aby zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na żywność i siano, zamiast przestawiać się na uprawy wymagające mniejszej ilości wody.
Wcześniejsza alokacja nie jest już realnym modelem wykorzystania wody w Utah. Ustawodawcy muszą go zmienić lub znieść, aby dostosować politykę do współczesnych potrzeb.
Dla największego dobra
Innym sposobem na rozwiązanie kryzysu wodnego jest zmiana doktryny korzystnego użytkowania. Polityka ta oznacza, że każdy, kto chce kupić lub wydzierżawić prawo do wody, musi udowodnić, że wykorzystuje je do czegoś wartościowego.
Serce doktryny jest we właściwym miejscu, ale niezamierzonym efektem ubocznym jest to, że zakup praw do wody jest bardzo kosztowny i czasochłonny, co utrudnia przekazanie ich grupie zajmującej się ochroną przyrody. Utah mogłoby podążać za modelem kalifornijskim, który pozwala na tymczasowe transfery bez formalnej weryfikacji korzystnego wykorzystania.
Czas ucieka
Wezwania mieszkańców Salt Lake City do ograniczenia zużycia wody to czerwony śledź. Nie chodzi o to, że miejskie zużycie wody nie odgrywa żadnej roli w kurczeniu się jeziora, ale długie prysznice, kąpiele dla ptaków i zraszacze do trawników stanowią zaledwie kroplę w morzu w porównaniu z efektami rolnictwa. Przemysł mineralny i zmiany klimatyczne również pogarszają sytuację.
Mieszkańcy nie są odpowiedzialni za wysychanie jeziora, więc nie powinni czuć się zobowiązani do rozwiązania problemu poprzez mniejsze zużycie wody. Zamiast tego mogą zagłosować. Od tego zależy przyszłość Utah.
