Fundada em 1935, a Tyson Foods é a segunda maior processadora e comercializadora de carne suína, frango e bovina do mundo. Se você come carne, é quase certo que já comeu um animal abatido e processado pela Tyson. A empresa emprega mais de 100.000 pessoas e abate 37.000.000 de frangos, 408.000 porcos e 133.000 bovinos por semana.
Empresas industriais de alimentos, como a Tyson Foods, executam suas operações como uma máquina bem lubrificada. Elas transformaram o processo de colocar carne no seu prato em uma ciência exata e implacável. Eles sabem de que tipo de carne as pessoas gostam, quanto compram e onde compram.
Você simplesmente não gera mais de US$ 40 bilhões em receita anual do nada. Em circunstâncias normais, o sistema funciona para todos os envolvidos… ou é o que parece.
Quando um vírus que circula pelo ar mundial coloca o mundo em pausa, o processo de produção de alimentos não fica imune. Nem a Tyson Foods.
América, nosso sistema alimentar tem um problema
No domingo, o presidente da empresa publicou um artigo de página inteira no New York Times com um alerta terrível: a cadeia de suprimento de alimentos está quebrando.
Então, o que está acontecendo? É muito simples: as fábricas de processamento de carne estão fechando devido à pandemia. Por que isso é tão impactante? Sem uma maneira de transformar a carne em alimentos comestíveis, “os fazendeiros de todo o país simplesmente não terão onde vender seus animais para serem processados”. O termo “processamento” é um eufemismo amigável para os detalhes sangrentos da produção de carne que a agricultura industrial nos protege de enfrentar em nosso dia a dia.
Pense em uma empresa como a Tyson Foods como um intermediário no sistema alimentar. Antigamente, antes da refrigeração e dos supermercados, a maioria das pessoas produzia seus próprios alimentos ou os comprava localmente. Hoje em dia, as pessoas estão em grande parte desconectadas dos alimentos que consomem. Os Tysons e Smithfields conectam os produtores com os varejistas e os consumidores.
Novamente, tudo isso funciona bem para os intermediários em circunstâncias normais. Mas o sistema de estoque just-in-time que eles usam para levar as asas de frango da fazenda até o seu prato é muito frágil. Por um lado, os fazendeiros criam animais para que cresçam muito rapidamente, portanto, se não puderem “processar” um animal adulto em um determinado período de tempo, ele ficará grande demais e perderá valor. Além disso, um processador não pode alternar facilmente entre diferentes tipos de demanda, como restaurantes e mercearias. Esses exemplos são apenas a superfície dos perigos da criação industrial.
Por que a Tyson Foods está chorando?
De acordo com o United Food and Commercial Workers International Union, pelo menos 10 trabalhadores de frigoríficos e 3 trabalhadores de processamento de alimentos morreram em decorrência do coronavírus e pelo menos 5.000 trabalhadores de frigoríficos e 1.500 trabalhadores de processamento de alimentos foram diretamente afetados pelo vírus. Antes de você comer um burrito de frango, pense duas vezes sobre quem manipulou seu alimento.
Vamos dar um passo atrás e pensar em como é uma fazenda industrial. Milhares de animais alinhados ombro a ombro, muitas vezes em seus próprios dejetos. Os trabalhadores estão lado a lado, amontoados em condições insalubres. A iluminação e a ventilação precárias tornam o ar úmido e escuro. O resultado é terrível.
Qual é a principal conclusão? A agricultura industrial proporciona um terreno fértil para que doenças infecciosas se espalhem rapidamente. E nosso sistema alimentar industrializado é lamentavelmente mal equipado para lidar com interrupções. Com relação a doenças emergentes como a COVID-19, cerca de 75% delas vêm de animais.
No fundo, o sistema carece de um ingrediente vital para a sustentabilidade: a resiliência. Um pequeno choque, um pequeno vírus, neste caso, pode acabar com tudo. É por isso que você vê a Tyson Foods gritando “lobo” no jornal.
Desperdício de alimentos
Daqui para frente, talvez você não veja tantos produtos de carne disponíveis em seu supermercado. E isso significa que você está prestes a ver não apenas um grande desperdício de carne, mas também milhões de animais sendo “despovoados”, nas palavras desapaixonadas do presidente da Tyson. Se você não tem certeza do que isso significa, vou lhe dar uma dica: é mais um eufemismo.
A advertência de Tyson vem logo após uma série de notícias desanimadoras que ressaltam a fragilidade do sistema alimentar dos Estados Unidos.
Da mesma forma que nosso sistema de saúde, nosso sistema alimentar prioriza o lucro em detrimento da entrega e da eficácia. Os agricultores descartaram milhões de quilos de alimentos comestíveis de alta qualidade porque não têm como entregá-los às pessoas que precisam deles, enquanto cerca de 37 milhões de americanos lutam contra a insegurança alimentar.
Vimos o Departamento de Agricultura dos EUA permitir que milhões de quilos de alimentos apodrecessem, apesar do aumento da demanda por bancos de alimentos. Agora estamos vendo centenas de milhares de porcos serem abatidos todos os dias para que suas carcaças acabem em aterros sanitários ou usinas de processamento (que convertem resíduos de tecido animal em materiais utilizáveis) em vez de nas prateleiras dos supermercados e nos pratos de jantar.
Como uma rápida tangente, as coisas estão tão ruins na Bélgica que o governo pediu aos belgas que comessem batatas fritas pelo menos duas vezes por semana para evitar jogar fora mais de 750.000 toneladas de batatas.
Esses acontecimentos destacam uma peça frequentemente negligenciada do quebra-cabeça da mudança climática: o desperdício de alimentos. Nos EUA, estima-se que 30 a 40% dos alimentos são desperdiçados. Os norte-americanos descartam cerca de 80 bilhões de libras de alimentos todos os anos, ou seja, cerca de 219 libras de resíduos por pessoa. Em termos de dólares, o desperdício de alimentos equivale a cerca de US$ 161 bilhões desperdiçados anualmente. Em termos de emissões globais de gases de efeito estufa, o desperdício de alimentos constitui cerca de 7% desse bolo. Isso é vergonhoso.
O desperdício ocorre em vários níveis do sistema alimentar; em tempos terríveis como uma pandemia, ele prevalecerá em todos os níveis, das fazendas aos matadouros, aos supermercados e ao seu prato.
Um sistema alimentar melhor
Como poderíamos evitar esses problemas daqui para frente? É complicado. Mas o resultado final é bastante simples: pensar globalmente, agir localmente. E enfatizar a resiliência.
Como seria um sistema alimentar local e resiliente? Voltando ao burrito de frango, todos esses ingredientes (tortilla, frango, arroz etc.) seriam produzidos, processados, distribuídos e consumidos o mais localmente possível. Todo o sistema se pareceria mais com uma teia de aranha resistente do que com uma frágil torre de Jenga que poderia se desintegrar com uma rajada de vento ou um leve toque ou sacudida. O sistema seria adaptável e descentralizado, capaz de resistir a choques ou distúrbios e, ao mesmo tempo, manter sua integridade e estrutura centrais.
Esse sistema alimentar idealizado poderia atenuar crises futuras (decorrentes de pandemias e outros fatores de estresse), mas, mais importante, poderia alimentar mais pessoas de forma segura e saudável. Não é isso que todos nós queremos?
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